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Der W 196 hat speziell in den letzten Rennen der Saison 1954 einige Schwächen gezeigt. In der Winterpause wird das Fahrzeug deshalb gründlich verbessert. "Selbst nach Beginn der Saison von 1955 wiesen die Wagen bei jedem Rennen Veränderungen auf", so der Rennwagenkenner Louis Sugahara. Neben dem Fahrgestell mit einem großen Radstand von 2350 Millimeter entstehen auch das um 14 Zentimeter verkürzte mittlere Fahrwerk und der kurze Monaco-Typ mit einem Radstand von 2150 Millimeter. Der Rennwagen ist in der zweiten Saison rund 70 Kilogramm leichter geworden und geht mit 30 PS zusätzlicher Leistung an den Start: Bei 8400 Umdrehungen in der Minute leistet das Treibwerk des W 196 jetzt 290 PS, die Höchstgeschwindigkeit liegt bei rund 300 km/h. Auffallend ist die Hutze auf der Motorhaube infolge der geänderten Saugrohre – sie bildet ein sicheres Unterscheidungsmerkmal gegenüber der Ausführung von 1954.
Am erfolgreichen Grundprinzip des Grand-Prix-Wagens ändert Rudolf Uhlenhaut, Chefkonstrukteur und Technischer Leiter der Rennabteilung, allerdings nichts. Wie bereits 1954 sollen wieder zwei Karosserieversionen eingesetzt werden – ein stromlinienförmig verkleideter Wagen mit hoher Spitzengeschwindigkeit und der klassische, offene Monoposto. Das Reglement der Formel 1 schreibt nämlich präzise vor, welche Motoren eingesetzt werden dürfen (entweder ein 750-Kubikzentimeter-Kompressormotor oder ein Saugmotor mit 2,5-Liter Hubraum), macht aber keine Vorgaben für die Form der Karosserie.

1954 erzielen die W 196 insgesamt fünf Siege, zwei zweite und drei dritte Plätze. Dem stehen 1955 trotz der um vier Rennen verkürzten Saison sechs Siege, fünf zweite Plätze und ein dritter Platz gegenüber. Diese Bilanz spricht für die Dominanz der Silberpfeile.