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Das Motorenangebot umfasst künftig sieben Benziner und drei Diesel mit Leistungswerten zwischen 122 PS und 280 PS. Neu sind unter anderem ein 180 PS (400 Nm) starker 1.9-Turbodiesel und zwei Flexi-Fuel-Motoren mit 175 PS oder 200 PS, die alternativ mit Superbenzin oder mit E85 Bio-Ethanol betrieben werden können.
Wäre da nicht die neue Front, fiele es allerdings schwer, den modifizierten 9-3 von seinem Vorgänger zu unterscheiden. Bei der Gestaltung von Bug, Kühlergrill und Scheinwerfern zeigen die Designer überraschend viel Mut, denn erstmals verabschiedet sich Saab von den für schwedisches Design so charakteristischen zeitlos klaren und eleganten Linien. Stattdessen zeigt das Facelift eine modisch zerklüftete Front mit viel glänzendem Chrom.
Eine richtige Zugnummer könnte dagegen der ab Anfang nächsten Jahres erhältliche Allradantrieb werden, denn besonders mit den stärksten Motorisierungen erreicht der Saab als Fronttriebler rasch die Grenzen der Traktion. Mit vier angetriebenen Rädern zeichnet den Mittelklässler auf rutschigem Untergrund oder in engen Wechselkurven jedoch die sportliche Souveränität aus, über die sonst etwa die Audi-Quattro-Modelle verfügen. Allerdings ist der Allradantrieb - von Saab XWD genannt - zunächst den Topversionen von Limousine und Kombi vorbehalten. Der stärkste Benziner leistet mit XWD stattliche 280 PS, 25 PS mehr als in der Frontantriebsversion.
Alle drei Karosserievarianten des modifizierten 9-3 sind zudem nun mit Ethanol-Motoren erhältlich. Durch optimierte Motorsteuerungen ermöglicht das Triebwerk beim wahlweisen Einsatz von Ethanol E85 statt Superkraftstoff eine Leistungssteigerung um 25 PS. Während Ethanol-Modelle in Schweden bereits eine kleine Erfolgsstory schreiben und bei Saab einen Verkaufsanteil von 90 Prozent erreichen, fehlt in Deutschland oder in der Schweiz allerdings noch ein ausreichend dichtes Tankstellennetz.
In den Verkaufscharts weiter nach vorn fahren kann Saab trotz der Modellpflege aber frühestens mit der nächsten Generation des 9-3. Wichtigste Innovation auf dem Antriebssektor soll dann eine Version mit Hybridantrieb sein.