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Ein HCCI-Motor bietet bis zu 80 Prozent der Kraftstoffeffizienz eines Dieselmotors, jedoch ohne die Notwendigkeit der teuren Stickoxid-Nachbehandlung. In erster Linie rührt diese Effizienzsteigerung daher, dass das Benzin bei niedrigerer Temperatur verbrannt wird und so weniger Energie in Form von Wärme verloren geht. Entsprechend dem Kraftstoffverbrauch sinken die Kohlendioxid-Emissionen.
Die beiden HCCI-Prototypen basieren auf Serienmodellen mit modifizierten 2.2 Ecotec Vierzylinder-Aluminium-Triebwerk. Sie fahren sich wie ihre konventionellen Schwestermodelle, bieten aber den 15-prozentigen Verbrauchsvorteil gegenüber vergleichbaren Motoren mit Saugrohreinspritzung. Die beiden Autos zählen zu den ersten "erfahrbaren" HCCI-Technologieträgern ausserhalb des Labors.
Der HCCI-Motor zündet ein Luft-Kraftstoff-Gemisch, das im Zylinder verdichtet wird. Im Gegensatz zu herkömmlichen Otto- oder Dieselmotoren bewirkt HCCI eine flammenlose Verbrennung bei relativ niedriger Temperatur, wobei der gesamte Kraftstoff in der Kammer exakt gleichzeitig verbrannt wird. Dadurch wird eine ähnliche Leistung wie bei konventionellen Benzinmotoren erreicht, dafür aber weniger Kraftstoff verbraucht.
Für den Ablauf des HCCI-Prozesses ist Hitze notwendig. Um diese nach einem Kaltstart rasch in den Zylindern zu erzeugen und den Katalysator schnell zu erwärmen, wird der Motor zunächst mit traditionellem Zündmechanismus betrieben. Im HCCI-Modus ist das Luft-Kraftstoff-Gemisch vergleichsweise mager, das heisst der Luftanteil ist besonders hoch. Dadurch bietet die Technologie annähernd die Effizienz eines Diesels, die bis zu 25 Prozent grösser als bei einem herkömmlichen Benziner sein kann.
Im Verbund mit HCCI können moderne Motortechnologien zum Einsatz kommen, von denen einige bereits in Produktion sind, und das neue Verfahren kann in vorhandene Motorarchitekturen integriert werden. Das Verdichtungsverhältnis ähnelt einem normalen Benzin-Direkteinspritzer, so dass der Betrieb mit handelsüblichen Ottokraftstoffen sowie E85-Ethanol möglich ist.
Der fahrbare Prototyp auf Vectra-Basis mit manueller Schaltung sowie sein amerikanisches Gegenstück Aura mit Automatik zeigen die Anwendung der HCCI-Technologie in Serienautos. Ein 2,2-Liter-Ecotec-Motor sorgt in beiden Fahrzeugen für Vortrieb. Er verfügt über zentrale Direkteinspritzung, variablen Ventiltrieb und zwei elektrisch verstellbare Nockenwellen.
Ein ausgeklügelter Kontrollmechanismus steuert den HCCI-Verbrennungsprozess wie auch den Übergang zwischen HCCI und konventioneller Verbrennung mit Funkenzündung. Bei den Prototypen ist der Wechsel noch zu spüren, in künftigen Serienfahrzeugen wird er nicht mehr wahrnehmbar sein – vergleichbar mit der Zylinderabschaltung des Active Fuel Management Systems von GM.
Momentan erreichen die Prototypen im HCCI-Betrieb eine Geschwindigkeit bis zu 96 km/h, bei schnellerer Fahrt wechseln sie in den konventionellen Modus. Der HCCI-Betriebsbereich soll durch Verbesserungen an Kontrollsystem und Motorkomponenten sukzessive erweitert werden.