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Hatten die ganz frühen Automobile noch einen oder zwei Zylinder, war die Leistungssteigerung durch eine Erweiterung zum Vierzylinderaggregat eine notwendige Voraussetzung für den Erfolg der Fahrzeuge. Die Entwicklung bei Carl Benz ist ähnlich. Ihm gelingt ein grosser Wurf beispielsweise mit dem sogenannten Contra-Motor, der 1899 zunächst als Zweizylinder debütiert, das Prinzip des Boxermotors zur Serienreife bringt und 1900 dann mit vier Zylindern erscheint - dieser kommt allerdings nur im damals leistungsstärksten Benz-Rennwagen zum Einsatz. Im gleichen Jahr stellt die DMG den Vierzylinder für den ersten Mercedes fertig, der in vielerlei Hinsicht wegweisend ist: Beispielsweise bietet er Ein- und Auslassventile, die über zwei seitliche Nockenwellen gesteuert werden.
Durch verschiedene Massnahmen steigern die Konstrukteure insbesondere in der ersten Dekade des 20. Jahrhunderts die Leistung der Fahrzeugantriebe deutlich. Einen fulminanten Höhepunkt setzt der Rekordwagen Benz 200 PS, im Volksmund "Blitzen-Benz" genannt, der mit seinem hubraumstarken 21,5-Liter-Vierzylindermotor 1909 in Brooklands als erstes Automobil die damals magische Marke von 200 km/h überschreitet. In einem Vierzylindermotor erlebt bei Benz & Cie. 1910 die Vierventiltechnik ihre Premiere. Im gleichen Jahr präsentiert die DMG den Mercedes-Knight mit einem Vierzylinderaggregat, das als leistungsstark und besonders laufruhig gilt. 1921 beginnt dann die Kompressor-Ära: Die DMG stellt den weltweit ersten Serien-Personenwagen mit Kompressormotor vor - ein Vierzylindertyp. Um ein neues Verbrennungsprinzip wird die Autowelt 1923 bereichert, als Benz & Cie. den ersten verkaufsfähigen Diesel-Lastwagen der Welt präsentiert.
Im Jahr 2007 schliesslich präsentiert die Marke Mercedes auf der Internationalen Automobil-Ausstellung in Frankfurt/Main das Forschungsfahrzeug F 700, das vom DIESOTTO angetrieben wird: Die Forscher des Unternehmens haben in diesem revolutionären Motor erstmals die Vorzüge des Otto- und des Dieselprinzips vereint. Die Vision, deren Ausdruck diese Maschine ist, reicht weit in die Zukunft des Verbrennungsmotors hinein. Ob die Motoren von Mercedes-Benz Fahrzeugen nun vier Zylinder haben oder von Aggregaten mit einer anderen Zylinderzahl angetrieben werden: Auch in Zukunft steht die Stuttgarter Marke für sparsame und emissionsarme Verbrennungsmotoren als Kraftquelle für Fahrkultur auf hohem Niveau.