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Die BMW 3er Limousine der ersten Generation war gerade mal zwei Jahre auf dem Markt, da sorgte sie schon für unglaubliches Staunen an der Rennstrecke. Als Motorisierung stand ein bewährtes Renntriebwerk zur Verfügung: der seit mehreren Jahren in der Formel 2 dominierende 2,0-Liter-Vierzylinder mit vier Ventilen pro Zylinder, der schon zu Beginn seines Einsatzes im BMW 3er Rennwagen gut 300 PS stark war. Extrem auf Leichtbau, Verwindungssteifigkeit und mit riesigen Flügeln an Front und Heck auf gute Straßenlage getrimmt, waren die drei für das BMW Junior-Team (mit den Nachwuchsfahrern Manfred Winkelhock, Marc Surer und Eddie Cheever) in einem speziellen Design lackierten Fahrzeuge bei ihrem ersten offiziellen Renneinsatz am 13. März 1977 auf der belgischen Grand-Prix-Rennstrecke in Zolder Gesprächsthema Nummer eins. Als dann noch einer der drei BMW Junioren, der Schweizer Marc Surer, auf Anhieb der etablierten Konkurrenz das Nachsehen gab und siegte, war die Sensation perfekt. Der BMW 3er hatte auch auf der Rennstrecke einen Bilderbuch-Start absolviert. Auch in der Marken-Weltmeisterschaft kamen die Gruppe-5-Dreier erfolgreich zum Einsatz.

Die Deutsche Rennsport-Meisterschaft gewann 1978 eine von dem Freilassinger Team Schnitzer eingesetzte Turbo-Version. Ein ebenfalls mit dieser Technik ausgestatteter BMW Werkswagen mit 1,4-Liter-Hubraum und rund 410 PS bestärkte übrigens die Verfechter einer Idee für noch größere Taten: Der Motor dieses BMW 3er war sozusagen der Vorläufer jenes Triebwerks, mit dem der Brasilianer Nelson Piquet 1983 im Brabham BMW erster Turbo-Weltmeister der Formel-1-Geschichte geworden ist.

Nach einer an Siegen reichen Interimszeit mit dem BMW 323i ging 1987 erstmals der Renn BMW M3 mit fast 300 PS an den Start, um von diesem Tag an im Tourenwagensport alles zu gewinnen, was es zu gewinnen gab. Zwischen 1987 und 1992 gab es kaum ein Rennwochenende, an dem nicht von irgendeinem Land auf dem Globus ein BMW M3 Sieg oder der Gewinn einer Meisterschaft nach München gemeldet wurde. Ob in Australien, in Finnland, in Frankreich oder Holland und Deutschland – überall heimsten M3-Fahrer Meistertitel ein, selbst im Rallyesport wurde ein Weltmeisterschaftslauf gewonnen. Allein in der heiß umkämpften DTM (Deutsche Tourenwagen Meisterschaft) sammelte der BMW M3 in jener Zeit 40 Siege und über 150 Podiumsplätze.

Die Sportkarriere der dritten BMW 3er Generation war geprägt von den Einsätzen in unterschiedlichen Ländern und Meisterschaften, die zum Teil nach sehr verschiedenen technischen Reglements ausgetragen wurden. So gingen zwischen 1993 und 1998 Fahrzeuge mit unterschiedlichen Modifikationen und Motoren an den Start. Die Palette der Rennautos reichte vom BMW 3er Coupé und der Limousine mit seriennaher Karosserie und etwa 300 PS starkem 2,0-Liter-Vierzylinder-Vierventiler bis zum BMW M3 in stark modifizierter Form.

Auch bei der vierten Generation des BMW 3er diente wieder die viertürige Limousine als Basismodell für die Rennversionen für den Tourenwagen- und Langstreckensport. Highlight jener Jahre: 2005 wurde BMW mit dem BMW 320i Weltmeister in der neugeschaffenen Tourenwagen-WM; den Triumph komplettierte Andy Priaulx, nach BMW Mann Roberto Ravaglia zweiter Tourenwagen-Weltmeister in der Geschichte des Motorsports. Die zweite „Waffe“ auf Basis der vierten BMW 3er Generation war der BMW M3 GTR. Mit den hochkarätigen Rennwagen brillierte BMW bei Langstreckenrennen.

Wie schon in den Jahren zuvor wurde auch bei der aktuellen fünften Generation des BMW 3er auf die Limousine und den BMW M3 gesetzt. Wieder stehen die großen Tourenwagen-Meisterschaften und Langstrecken-Rennen auf dem Programm. Die sportlichen Schlaglichter für die Rennautos dieser Generation sind die Jubelfahrten bei den 24 Stunden-Rennen.

Und schon hat die Zukunft für den BMW 3er im ganz großen Motorsport begonnen: Ab 2012 wird BMW mit drei Teams und dem BMW M3 DTM in die Deutsche Tourenwagen Meisterschaft zurückkehren.