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Wie der Volvo 480 ES war auch der deutlich größere Volvo 850 GLT das Ergebnis des langfristig angelegten Strategieprogramms „Galaxy", das damals bei Volvo die Grundlage für die zukünftige Fahrzeugentwicklung bildete. Die Volvo Baureihen 400 und 850 wurden sowohl im schwedischen Werk in Göteborg als auch bei dem niederländischen Tochterunternehmen Volvo Car B. V. entwickelt. Während die 400er Reihe im holländischen Born gebaut wurde, lief der Volvo 850 im belgischen Gent vom Band.

Der Volvo 850 war ein komplett neu entwickeltes Fahrzeug, das sich von seinen Vorgängern nahezu in jeder Hinsicht unterschied. Die Modellbezeichnung folgte der damaligen Nomenklatur. Die vier Weltneuheiten, die erstmals im Volvo 850 eingeführt wurden, waren quer eingebaute Reihen-Fünfzylinder-Motoren mit kompakten Getrieben, eine Deltalink-Hinterachse für deutlich verbesserten Fahrkomfort, automatisch höheneinstellbare Sicherheitsgurte vorn und das Seitenaufprall-Schutzsystem SIPS (Side Impact Protection System), das völlig neue Maßstäbe bei der Insassensicherheit setzte.

Mit dem Volvo 850 wurde eine vollends neue Motoren-Generation eingeführt. Erster Vertreter der neu konzipierten und modular aufgebauten Aluminium-Motoren war ein 3-Liter-Reihensechszylinder, der im Spätsommer 1990 im Volvo 960 mit konventionellem Hinterradantrieb längs verbaut wurde. Im Volvo 850 kam dagegen ein 170 PS (125 kW) starker und quer eingebauter Reihen-Fünfzylinder in Verbindung mit Frontantrieb zum Einsatz, der hinsichtlich Anordnung, Aufbau und Funktionsweise weltweit einzigartig war.

Die Hinterradaufhängung sorgte in Verbindung mit einer neuartigen Achsen-Generation, der sogenannten Deltalink-Hinterachse, für deutlich bessere Fahreigenschaften, mehr Sicherheit und bis dahin nicht gekannten Fahrkomfort.

Traditionell gehört die Sicherheit zu den herausragenden Volvo Kernkompetenzen. Auch in dieser Hinsicht setzte der Volvo 850 neue Maßstäbe.

Als erste Variante führte der schwedische Hersteller beim Volvo 850 die kraftvolle GLT-Version mit Fünfzylinder-Saugmotor ein, der über 20 Ventile und eine Leistung von 170 PS (125 kW) verfügte. Der Einführungspreis in Schweden betrug 187.000 Kronen (rund 44.000,- DM). Der Preis wurde nach der Devise „Gleich zum Mitnehmen" äußerst scharf kalkuliert und lag zwischen den Volvo Modellen 940 und 960 - vom Verkaufsstart weg avancierte der Volvo 850 zum Erfolgsmodell und Bestseller, sogar auf dem wichtigsten Volvo Auslandsmarkt, den USA. Fahrzeugtests auf der ganzen Welt kamen zum selben Ergebnis und attestierten dem Volvo 850 seine Einzigartigkeit. Rund 50 internationale Auszeichnungen unterstreichen seine Ausnahmestellung.

Vielseitige Baureihe trifft exakt den Kundengeschmack
In vorbildlicher Weise traf der Volvo 850 den damaligen Geschmack der Autofahrer und Volvo konnte eine beachtliche Zahl an Neukunden gewinnen. Im Sommer 1992 präsentierte Volvo für das Modelljahr 1993 den 850 GLE. Die neue Modellvariante war mit einem Fünfzylinder-Triebwerk ausgestattet, das über 10 Ventile und eine Leistung von 140 PS (103 kW) verfügte.

Dem stetig steigenden Wunsch nach mehr Leistung trug der 1996 eingeführte Volvo 850 R mit 250 PS (184 kW) Rechnung. Als äußerst laufruhig und sparsam präsentierte sich der Volvo 850 TDI, der von einem 140 PS starken Fünfzylinder-Diesel angetrieben wurde. Auch der erste Volvo mit Allradantrieb fällt in die Ära des Volvo 850. Der Volvo 850 AWD leistete 193 PS (142 kW).

Am Ende des Jahres 1996 wurde die Produktion des Volvo 850 eingestellt. Die Baureihe wurde umfassend überarbeitet und im November 1997 startete das Nachfolgemodell mit der neuen Volvo Nomenklatur als Volvo S70 (Limousine) und Volvo V70 (Kombi). Rein äußerlich ähnelte die neue Generation zwar ihrem Vorgänger, doch technisch wurde die Baureihe gründlich weiter entwickelt. Zwischen 1991 und 1996 wurden 716.903 Einheiten des Volvo 850 verkauft.