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Eigentlich war die Schöpfung des Bildhauers nur Folge von Marotten verspielter Automobilisten. Viele stolze Besitzer und Fahrer der pferdelosen Kutschen begannen, den Schraubverschluss des an der Frontseite montierten Kühlers bizarr zur verkitschen und mit teils grotesken Figuren zu verzieren – eine Art frühes Customizing. Bald entdeckten Autohersteller die ikonografische Wirkung dieser Zeichen und prägten damit die Mode für Jahrzehnte. Adler schraubte einen stilisierten Vogel im Art-déco-Stil auf den Kühler, Mercedes den Drei-Strahlen-Stern, den amerikanischen Lincoln zierte ein Hase, den Packard ein Pelikan.

Die Dame mit dem wehenden Gewand blieb einzigartig, und das aus guten Grund: Die Autos der Marke Rolls-Royce blieben rar, teurer und begehrt. „Emily“ wurde zum Statussymbol, die Marke zum Mythos. Dabei war das Zusammentreffen des Aristokratensohnes Charles Stewart Rolls und des Selfmademans Frederick Henry Royce der pure Zufall. Die Windsor-Monarchie war damals noch von keines Zweifels Blässe angekränkelt, Britannien ein Weltreich, und beim Essen der beiden ungleichen Partner im „Midland Hotel“ in Manchester wurde der Grundstein für eine neue britische Eroberung gelegt. Rolls-Royce Motor Cars, so die Pläne der beiden, sollte Automobile bauen, die alles bisher da Gewesene in den Schatten stellten, das Kürzel „RR“ wurde zum Inbegriff von Luxus, aber auch von eitel zur Schau gestelltem Selbstbewusstsein werden.

Charles Stewart Rolls kam 1877 als dritter Sohn von Lord und Lady Llangattock zur Welt. Alles, was sich mit Tempo bewegte, hatte es ihm angetan, vor allem die Erfindung des Deutschen Carl Benz. Gerade 25-jährig eröffnete er in London seine Firma C.S. Rolls & Co. – einen Autohandel. Nebenher nahm Rolls an Rennen teil, kurzzeitig war er mit dem sagenhaften Tempo von 150 km/h sogar Inhaber des Geschwindigkeits-Weltrekords.

Frederick Henry Royce wuchs als fünftes Kind von James Royce und Mary King in bescheidenen Verhältnissen auf. Als Zeitungsjunge und Telegrammbote trug er zum Familieneinkommen bei, später bekam er eine Lehrstelle bei einer Eisenbahngesellschaft. Royce entdeckte sein Talent für alles Technische, und mit 21 Jahren, 1884, gründete er in Manchester eine Firma für Elektromotoren namens F.H. Royce & Co. Zum Wohlstand des Emporkömmlings und Technikfreaks gehörte selbstverständlich ein Auto, nur war der Tüftler mit seiner Erwerbung – einem französischen Decauville – alles andere als zufrieden. Die Schwächen seines Gefährts zu beheben genügte ihm nicht, er wollte sein eigenes Auto, und es sollte ein Muster an Zuverlässigkeit sein. „10 H.P.“ nannte Royce seine Schöpfung.

In seinem Bekanntenkreis berichtete Edmunds voller Begeisterung von den Qualitäten des Autos – einer der Zuhörer war Claude Johnson, der Mitinhaber der Firma C.S. Rolls & Co. Begeisterung ist es auch, die Charles Stewart Rolls beim Treffen mit Royce in Manchester erfasst: „Ich habe soeben den besten Ingenieur der Welt kennen gelernt“, soll er nach der Probefahrt mit dessen Entwicklung gesagt haben. Der 27 Jahre alte Adlige und der 41-jährige Aufsteiger verstanden sich auf Anhieb. Royce würde die Autos verkaufen, die Rolls bauen sollte. Bereits im selben Jahr wurden die ersten Zwei-, Drei- und Vier-Zylinder-Modelle der neuen Marke auf dem Pariser Autosalon präsentiert.

Das Modell mit der Bezeichnung 40/50 HP hat nicht nur einen Sechs-Zylinder-Motor, sondern rollt komplett in Silber vor das Publikum. Dieser „Silver Ghost“ gab schließlich der Baureihe seinen Namen.

Die Produktion des ersten Rolls-Royce mit einem Zwölf-Zylinder-Motor – es ist das Modell Phantom III – erleben die beiden Firmengründer schon nicht mehr. Bereits 1910 war der umtriebige Charles Stewart Royce ein Opfer seiner Abenteuerlust geworden und bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen. Schwach und kränklich geworden stirbt Rolls 1933. (ampnet/ab)