auto top news

Dillon, Sicherheitsingenieur am Kennedy Space Center, ist selbst Besitzer einer Corvette und Mitglied des Cape Kennedy Corvette Club, der im Jahr 1967 von vier Astronauten gegründet wurde.

"Damals war jeder Astronaut ein Testpilot. Sie flogen Hochleistungsflugzeuge und stiegen entsprechend auch in leistungsstarke Fahrzeuge ein, mit einer ausgeprägten Wertschätzung für Fahrverhalten und Beschleunigung", so Dillon.

Als er sich im April 1959 für das Raumfahrtprogramm anmeldete, brachte Shepard seine 57er Corvette mit - im Laufe seines Lebens sollte er über zehn verschiedene Modelle des Kult-Sportwagens besitzen. Seine Begeisterung für Sportwagen teilte er mit anderen abenteuerlustigen und engagierten jungen Männern, die am Programm teilnahmen, um die ersten amerikanischen Astronauten zu werden.

Nach seinem Sieg beim 500-Meilen-Rennen von Indianapolis im Jahr 1960 öffnete Rathman ein Jahr später in Melbourne, Florida, ganz in der Nähe des Space Centers ein Chevrolet und Cadillac Autohaus. Schnell erkannte er, dass die meisten Raumfahrer im Grunde genommen Corvette Typen waren und handelte mit Chevrolet eine spezielle Leasing-Vereinbarung aus, um ihnen die Sportwagen noch schmackhafter zu machen.

Sechs der Mercury-Astronauten nahmen Rathmanns Corvette-Angebot an. Familienvater John Glenn entschied sich stattdessen für einen neuen Chevrolet Kombi-Limousine. Berichten zufolge erwies sich dieser Wagen immer dann als Retter in der Not, wenn alle sieben Astronauten zusammen reisen mussten.

In einem Interview 1998 sagte Rathmann: "Al Shepard war ein Rennfahrer... er wollte immer der Schnellste sein."

Das gleiche Ziel hatte auch sein Mercury Astronauten-Kollege Virgil "Gus" Grissom. Die Duelle zwischen Shepard und Grissom, die in ihren von Big Block-Motoren angetriebenen Corvettes auf zweispurigem Teerbelag ausgetragen wurden, sind heute noch legendär. Auf der Suche nach einem Wettbewerbsvorteil ließ Grissom seine Corvette, ein 1967er Cabrio, so modifizieren, dass sie sich mit extra-breiten Renn-Hinterreifen fahren ließ.

Als die Apollo 12 Astronauten Dick Gordon, Charles Conrad und Alan Bean über Rathmann neue 1969er Corvettes bestellten, hatten sie einen Sonderwunsch: Die identisch ausgestatteten 427 Stingray Coupés mit 390 PS sollten mit einem von Bean entworfenen Farbschema in Schwarz akzentuiertem Riverside Gold versehen werden. An den vorderen Stoßfängern wurde ein besonderes Emblem in Rot, Weiß und Blau angebracht. Es heißt, die NASA-Verwaltung hätte sich Sorgen gemacht, dass ein anschließend im LIFE Magazine veröffentlichtes Foto der Apollo 12 Astronauten im Raumanzug mit passenden Corvettes als Schleichwerbung missverstanden werden könnte.

Nichtsdestotrotz erschien in LIFE im Juni 1971 ein weiteres Foto eines amerikanischen Astronauten-Trios mit seinen Corvettes. Die Mitglieder der Apollo 15 Mondmission - Jim Irwin, Al Worden und Dave Scott - waren zusammen mit ihren Sportwagen und einem Übungsmodell des batteriebetriebenen Lunar Rover Vehicle (LRV) abgelichtet worden, das sie auf den Mond bringen würden. Der sogenannte Moon Buggy nutzte ein von General Motors entwickeltes Mobilitätssystem. Die Corvettes der Apollo 15 Crew hatten jede eine andere Farbe - Rot, Weiß und Blau. Doppelte Rennstreifen auf jedem Wagen rundeten die Farben der amerikanischen Flagge ab.

Diese lange Verbindung mit den amerikanischen Astronauten hat zur Legende der Corvette beigetragen.

"In den Sechziger Jahren waren Astronauten amerikanische Helden, die von jedem Kind vergöttert und von jedem Erwachsenen respektiert wurden", so Jerry Burton, Corvette Historiker und ehemaliger Herausgeber des Corvette Quarterly. "Dass so viele von ihnen eine Corvette fuhren half wirklich dabei, die Corvette als den amerikanischen Sportwagen schlechthin zu etablieren."