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Die SL-Typen der Baureihe 129 begeistern mit technischen Innovationen und einem gut abgestimmten Verhältnis klassischer Elemente zu neuem Design. Darüber hinaus jedoch steht diese Sportwagen-Generation für zwei Änderungen in der SL-Tradition: Erstmals wird ein SL nicht in Sindelfingen gebaut, sondern im Werk Bremen. Zudem wird während der Bauzeit des R 129 die Mercedes-Benz Nomenklatur reformiert. So passt im Sommer 1993 die Stuttgarter Marke die Typenbezeichnungen der offenen Sportwagen der bis heute gültigen Nomenklatur an, die zunächst in der C-Klasse eingeführt wird: Künftig steht das legendäre Buchstabenkürzel SL vor der dreistelligen Zahl, die auf den Hubraum verweist. Aus dem 300 SL wird etwa der SL 300. Somit ist der 300 SL der Baureihe 129 der vorerst letzte Mercedes-Benz Sportwagen, der diese legendäre Typenbezeichnung trägt.
Das Einstiegsmodell im Jahr 1989 ist die Dreiliter-Variante Mercedes-Benz 300 SL mit dem Reihensechszylindermotor M 103 (190 PS bei 5700/min, Höchstgeschwindigkeit 228 km/h). Vierventiltechnik bietet der hubraumgleiche, aber deutlich stärkere 300 SL-24 mit dem neu konstruierten Motor M 104 (231 PS bei 6300/min, Höchstgeschwindigkeit 240 km/h). Spitzenmodell ist der 500 SL mit seinem V8-Motor M 119 (326 PS bei 5500/min). Die Höchstgeschwindigkeit des bei seiner Präsentation leistungsstärksten Mercedes-Benz Pkw wird bei 250 km/h elektronisch abgeregelt. Als neues Topmodell folgt im Jahr 1992 der 600 SL (später SL 600, 394 PS bei 5200/min). 1993 werden die beiden Dreiliter-Typen von den neuen Modellen SL 280 (193 PS bei 5500/min) und SL 320 (231 PS bei 5600/min) abgelöst, während AMG den SL 60 AMG (381 PS bei 5500/min) vorstellt.
1995 stellt Mercedes-Benz zur IAA die optisch und technisch aktualisierten SL-Typen vor. Die Modellpflege bringt neue Design-Akzente, eine reichhaltigere Serienausstattung und weiter verbesserte Technik. Unter anderem sind die wenige Monate zuvor in der E-Klasse der Baureihe 210 vorgestellten Scheinwerfer mit Xenon-Gasentladungslampen jetzt auch in der SL-Klasse lieferbar. Mercedes-Benz stattet die Roadster nun auch serienmässig mit einem neuen Tempomat für Tempo-30-Zonen aus. SL 500 und SL 600 erhalten im September 1995 ein neu entwickeltes Fünfgang-Automatikgetriebe mit Wandler-Überbrückungskupplung, ausserdem verbessern die Motorspezialisten Kraftstoffverbrauch und Schadstoff-Emissionen weiter. Das Elektronische Stabilitäts-Programm ESP steht im modellgepflegten SL 500 auf Wunsch zur Verfügung, der Zwölfzylindertyp SL 600 ist damit serienmässig ausgestattet. Der Bremsassistent BAS, eine Weltneuheit für die aktive Sicherheit, wird von Dezember 1996 an serienmässig in alle Typen der Baureihe 129 eingebaut.

1998: Neue Motoren für den R 129

Die zweite Modellpflege der Baureihe 129 im Frühjahr 1998 ist geprägt von einer neuen Motorenpalette und zurückhaltenden Veränderungen im Design. Eine neue Generation von V6- und V8-Motoren löst die bisherigen Aggregate der Typen SL 280, SL 320 und SL 500 ab. Die Maschinen haben Dreiventiltechnik und Doppelzündung, sie verbrauchen bis zu zehn Prozent weniger Kraftstoff als ihre Vorgänger und zeichnen sich außerdem durch geringere Abgas-Emissionen aus. Das Leistungsspektrum reicht von 204 PS im SL 280 über 224 PS im SL 320 bis zu 306 PS im SL 500. Der SL 60 AMG entfällt im Rahmen der Modellpflege und wird 1999 von den neuen Spitzenmodellen SL 55 AMG (V8-Motor mit 354 PS) und SL 73 AMG (V12-Motor mit 525 PS) abgelöst.
Im Juli 2001 läuft im Werk Bremen der letzte Roadster der Baureihe R 129 vom Band. Insgesamt baut Mercedes-Benz 204 940 Stück dieser vierten SL-Generation. Erfolgreichster Typ ist der 500 SL/SL 500 mit dem Vierventil-V8-Motor M 119. Von der Markteinführung bis ins Jahr 1998 entstehen insgesamt 79'827 Exemplare des Wagens.