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Die Geschichte des Mercedes-Sterns und jene des Lorbeerkranzes von Benz beginnen – unabhängig voneinander – 17 Jahre vor der Fusion: Am 6. August 1909 meldet Benz & Cie. den von einem Lorbeerkranz umfassten Schriftzug Benz beim Kaiserlichen Patentamt zum Warenzeichen an. Am 10. Oktober 1910 wird dieses Symbol in die Zeichenrolle eingetragen. Bereits am 24. Juni 1909 beantragt die Daimler-Motoren-Gesellschaft Gebrauchsmusterschutz für den Mercedes-Stern. Er wird am 9. Februar 1911 in das Warenzeichenregister eingetragen.
Dass beide Automobilhersteller im Sommer 1909 ihr jeweils neues Warenzeichen anmelden, erscheint im Rückblick als Parallele zum Jahr 1886. Damals erfinden Gottlieb Daimler und Carl Benz – ohne voneinander zu wissen – das vom schnell laufenden Verbrennungsmotor angetriebene Automobil. 23 Jahre später setzen die beiden zu dieser Zeit konkurrierenden Unternehmen mit ihren neuen Markensymbolen ein Zeichen, das umgehend auch als Plakette und Signet auf den jeweiligen Fahrzeugen zu sehen ist.
Am 18. Februar 1925 schliesslich melden beide Marken das neue gemeinsame Logo an – den Mercedes-Stern von Daimler im Lorbeerkranz von Benz. Das ist eine symbolträchtige Handlung im Vorgriff auf die Fusion, die zum 28. Juni 1926 wirksam wird: Daraus entwickelt sich das bis heute gültige Warenzeichen von Mercedes-Benz.
Warenzeichen und andere Markensymbole von Autofirmen entwickeln sich zu Beginn des 20. Jahrhunderts zu einem eigenen Zeichensystem, dessen Elemente oft bis heute verwendet werden. Diese Evolution wurzelt in den frühesten Jahren des Kraftwagens: Als ältestes überliefertes Markenzeichen auf einer Automobilkarosserie gilt die Plakette, die Daimler im Jahr 1895 auf einem Riemenwagen anbringt. Das Fahrzeug gehört seit dem Jahr 1906 zur Sammlung des Deutschen Museums in München. Links am Wagenkasten ist unterhalb der Sitzbank des Chauffeurs das runde Wappen zu sehen. Auch viele Kutschenbauer der Epoche kennzeichnen ihre Arbeiten an dieser Stelle.
Das Daimler-Logo von 1895 ist sehr komplex und filigran ausgeführt: Es zeigt die Silhouette des Automobils mit dem Schriftzug "Daimler Wagen" und einem geflügelten Rad als dem seinerzeit weit verbreiteten (und auch von der Eisenbahn benutzten) Symbol für Geschwindigkeit. Die Markenbezeichnung "Daimler-Motoren-Gesellschaft – Cannstatt – Württemberg" rahmt als Schriftkreis das zentrale Motiv ein. Dieses frühe Markenzeichen verlangt genaues und nahes Hinschauen und wird vom Betrachter wie ein Siegel, eine Medaille oder eine Unterschrift wahrgenommen.
Je schneller zu Beginn des 20. Jahrhunderts jedoch das Automobil fährt und je grösser auch die Anzahl der verschiedenen Marken wird, desto wichtiger erscheint die Entwicklung von prägnanten Symbolen, die ihre Marke eindeutig repräsentieren und die zugleich schnell erkannt werden können.
Viele Automobilhersteller orientieren sich im 20. Jahrhundert an der Farben- und Formenlehre der klassischen Heraldik, als sie ihre Warenzeichen entwickeln: Der stilisierte BMW-Propeller folgt zum Beispiel den bayerischen Landesfarben. Andere Marken leihen sich Symbole von Landes- oder Familienwappen aus: Alfa Romeo schmückt sich mit dem historischen Wappen Mailands, bei Büssing prangt der Braunschweiger Löwe auf dem Kühler, und Ferrari kombiniert das aufsteigende Pferd aus dem Adelswappen der Familie Baracca mit der gelben Wappenfarbe der Stadt Modena. Ein Verwandter dieses italienischen Rosses, nämlich das springende Pferd aus dem Stuttgarter Stadtwappen, gehört dagegen zum Markensymbol von Porsche.
Andere Automobilhersteller heben in ihren Warenzeichen den Aspekt der technischen Innovation hervor. Das gilt zum Beispiel für Citroëns Doppelwinkel, der für präzise Zahnräder steht. Beliebt sind ebenfalls stilisierte Markennamen oder deren Anfangsbuchstaben: Unter den aktuellen Markenzeichen haben sich aus der historischen Vielzahl solcher Beispiele beispielsweise die einander überlagernde M von Maybach oder das geflügelte Bentley-B.