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Nach nur fünf Monaten Entwicklungszeit erlebte der 190 SL neben dem legendären 300 SL „Flügeltürer“ am 6. Februar 1954 seine Weltpremiere in New York.
Im Gegensatz zum 300 SL war der 190 SL nicht als reinrassiger Sportwagen konzipiert, sondern als sportlich-elegantes zweisitziges Reise- und Gebrauchsfahrzeug. Als Fahrwerk diente die verkürzte Rahmenbodenanlage des Mercedes-Benz 180 (W 120) mit der vom Typ 220 (W 180) bekannten Eingelenk-Pendelachse mit tief gelegtem Drehpunkt. Die Vorderrad-Aufhängung einschließlich des Fahrschemel-Konzepts stammte wiederum vom Mercedes-Benz 180. Angetrieben wurde der 190 SL von einem neu entwickelten Vierzylinder mit 1,9 Liter Hubraum, obenliegender Nockenwelle und 105 PS. Damit erreichte er je nach Bedingungen eine Geschwindigkeit von deutlich über 170 km/h und beschleunigte in 14 Sekunden von null auf 100. Die Serie lief im Mai 1955 an.
Lieferbar war der 190 SL als Roadster mit Verdeck sowie als Coupé mit abnehmbarem Hardtop, wahlweise mit oder ohne Verdeck. Prominenz jeder Couleur schmückte sich mit dem eleganten Sportwagen, darunter auch Grace Kelly und Frank Sinatra, die in dem Film „Die oberen Zehntausend“ einen 190 SL fuhren.
Gebaut wurde der Mercedes-Benz 190 SL bis 1963. Wie beliebt und erfolgreich der 190 SL war, zeigen am deutlichsten die Produktionszahlen: Zwischen Mai 1955 bis Februar 1963 entstanden in Sindelfingen 25.881 Exemplare – weit mehr als zunächst erhofft.