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Lieferbar ist der 230 SL vom Sommer 1963 an in drei Ausführungen:als offener Roadster mit einem spielerisch leicht zu bedienenden Faltverdeck – eine kleine Sensation für sich –, als offene Version mit Hardtop und schließlich als Hardtop-Coupé. Dem Hardtop-Coupé fehlen Verdeck und Verdeckkasten, dafür gibt es mehr Platz für Gepäck. Alle drei Versionen lassen sich offen fahren. Auf Wunsch ist ein Quersitz im Fond erhältlich, wie er bereits beim Typ 190 SL angeboten worden ist.
Das Äußere des Typ 230 SL ist geprägt durch klare und gerade Linien sowie durch das unverkennbare SL-Gesicht samt dem großen zentralen Mercedes-Stern. Die Motorhaube hat in der Mitte eine leichte zusätzliche Wölbung, die dem aufrecht stehenden Sechszylindermotor Raum bietet. Sein Kofferraum ist großzügig bemessen. Das Hardtop vermittelt durch seine hohen Scheiben und das nur von schmalen Säulen getragene Dach eine Leichtigkeit, die so gar nicht dem Klischee eines Sportwagens entspricht. Es erinnert durch seinen nach innen gerichteten Schwung an fernöstliche Tempelbauten, und der Wagen hat seinen Namen weg, noch bevor er richtig auf die Straße kommt: „Pagode“. Zudem erleichtert das Hardtop, ebenfalls aufgrund seiner Formgebung, das Ein- und Aussteigen.
Das Fahrwerk, übernommen aus der Limousine vom Typ 220 SE (W 111), ist auf die Belange des sportlichen Autos abgestimmt. Es bietet eine Kugelumlauflenkung, ein Zweikreis-Bremssystem und Scheibenbremsen an der Vorderachse. Seine Federung ist straff, aber für einen Sportwagen seinerzeit fast untypisch komfortabel. Für die Dämpfung sorgen Gasdruck-Stoßdämpfer, und erstmals fährt ein Personenwagen von Mercedes-Benz auf Gürtelreifen.
Der ebenfalls aus der Limousine stammende Sechszylindermotor muss einige einschneidende Änderungen über sich ergehen lassen, deren wichtigste der Übergang von der Zweistempel- zur Sechsstempel-Einspritzpumpe ist. Damit wird es möglich, den Kraftstoff direkt durch den vorgewärmten Ansaugkanal und die geöffneten Einlassventile in den Brennraum zu „schießen“ und nicht mehr nur in das Ansaugrohr. Der auf 2,3 Liter Hubraum aufgebohrte Motor (M 127 II) leistet so 150 PS ( 110 kW ) bei 5500/min und bietet bei 4200/min ein Drehmoment von 196 Newtonmetern. Dieser sehr sportlich angelegte Antrieb des SL will fleißig gedreht werden, untertourige Drehzahlen sind nicht sein Fall.
Das Vierganggetriebe, ebenfalls aus dem Limousinen-Baukasten, ist lediglich im ersten Gang etwas kürzer ausgelegt, um eine sportlichere Beschleunigung zu erzielen; diese liegt bei 9,7 Sekunden für den Spurt von null auf 100 km/h. Die Höchstgeschwindigkeit des Typ 230 SL mit Stoffdach beträgt 200 km/h, mit Hardtop sind es rund 4 km/h weniger.
Am 27. Februar 1967 präsentiert Mercedes-Benz den 250 SL, der den seit vier Jahren produzierten Typ 230 SL ablöst. Äußerlich ist der Neuling, dessen Serienfertigung bereits im Dezember 1966 begonnen hat, von seinem Vorgänger nicht zu unterscheiden. Die Änderungen betreffen im Wesentlichen den Motor und die Bremsanlage, die beide, leicht modifiziert, vom Typ 250 SE (W 108 III) stammen. Der Motor M 129 III mit einem um 200 Kubikzentimeter vergrößerten Hubraum hat im Vergleich zum Typ 230 SL bei gleicher Leistung von 150 PS (110 kW) bei 5500/min ein um 10 Prozent höheres Drehmoment. Bereits weniger als ein Jahr nach der Präsentation des Typ 250 SL ersetzt nach 5.196 gebauten Exemplaren der Typ 280 SL das Fahrzeug.
Die im Typ 280 SL eingesetzte Motorvariante M 130 mobilisiert dank einer Nockenwelle mit geänderten Steuerzeiten 10 PS (7,4 kW) mehr als die Basisversion des Typ 280 SE und leistet 170 PS (125 kW) bei 5750/min. Gegenüber dem Typ 250 SL ist die Leistung um rund 20 PS (15 kW) und das Drehmoment um 10 Prozent gesteigert.
23.885 Exemplare des schnellen und zuverlässigen Mercedes-Benz 280 SL laufen vom Band. Insgesamt entsteht in den Jahren 1963 bis 1971 die Zahl von 48.912 „Pagoden“ – beachtlich für einen Sportwagen mit derart hohem Anspruch.