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Die SL-Sportwagen sind von Beginn an wirtschaftlich sehr erfolgreich, das gilt gerade auch für den Export. Das Flügeltüren-Coupé 300 SL und der Roadster 190 SL setzen hier in den 1950er-Jahren bereits hohe Maßstäbe. Doch spätere SL-Modelle nehmen diese Herausforderung durch die Sportwagen der ersten Generation stets sehr erfolgreich an.
Wegweisende Technik und internationale Siege – der Mercedes-Benz 300 SL Rennsportwagen (W 194) scheint im Jahr 1952 offensichtlich an das Erbe der Vorkriegs-Silberpfeile anzuknüpfen. Und wie schon damals, so rücken die Erfolge des 300 SL die Stuttgarter Marke erneut besonders stark in den Fokus einer motorsportbegeisterten, weltweiten Öffentlichkeit.
Dieser Mercedes-Benz 300 SL (W 198 I) betritt im Februar 1954 als echter Weltbürger die Bühne der „International Motor Sports Show“ in New York. Schließlich ist das luxuriöse Coupé, das die Gene des international erfolgreichen Rennsportwagens in sich trägt, im Dialog zwischen Deutschland und den Vereinigten Staaten von Amerika entstanden.
Der neue Sportwagen findet vor allem in den Vereinigten Staaten sofort viele Anhänger: Innerhalb von 17 Monaten werden 996 Exemplare des Flügeltürers verkauft, davon gehen 850 in die USA, das sind 85 Prozent der Produktion in den Jahren 1954 und 1955. Danach pendelt sich die US-Exportquote auf einem niedrigeren Niveau ein. Insgesamt exportiert Mercedes-Benz bis 1963 mehr als die Hälfte aller 300 SL der Baureihe W 198 in die USA, nämlich genau 51 Prozent der insgesamt produzierten 1400 Coupés und 1858 Roadster. Die Exportquote für alle Auslandsmärkte zusammen liegt bei 86 Prozent.
Der 1954 als Prototyp vorgestellte und ab 1955 gebaute 190 SL, den die Gestalter eng an die Form des 300 SL Coupé anlehnen, wird zum ebenso attraktiven Botschafter für sportliche Fahrkultur im Zeichen des Mercedes-Sterns: Fast 80 Prozent der insgesamt 25.881 Fahrzeuge gehen ab 1955 in den Export, nahezu 40 Prozent aller 190 SL werden in die USA verkauft.
Das ist auch bei der Baureihe W 113 so, die im Frühjahr 1963 erscheint und gleichzeitig den 300 SL Roadster und den 190 SL ablöst. Die Ingenieure und Designer von Mercedes-Benz haben den Roadster, der wegen der charakteristischen, nach innen gewölbten Form seines Hardtops „Pagode“ genannt wird, mit feiner Balance zwischen dem Hochleistungs-Sportwagen 300 SL Roadster und dem „kleineren Bruder“ 190 SL angesiedelt.
Die höchste US-Exportquote aller SL-Baureihen bisher hat die Baureihe 107, deren Roadster von 1971 bis 1989 gebaut werden: 62 Prozent aller Fahrzeuge gehen in die Vereinigten Staaten, insgesamt werden also fast vier Fünftel aller 237.287 gebauten Fahrzeuge exportiert.
Bei den SL-Roadstern der Baureihe R 129 bekommt der Begriff des Sondermodells ein neues Gewicht: Erstmals werden nicht nur technische Veränderungen entsprechend den gesetzlichen Rahmenbedingungen und ästhetischen Vorlieben der Exportmärkte umgesetzt, sondern es entstehen exklusive Editionen für bestimmte Märkte.
Die Baureihe R 230, der erste SL-Roadster mit stählernem Vario-Dach, erscheint im Sommer 2001. Bis zum Oktober 2011 sind seither fast 170.000 Fahrzeuge des Sportwagens verkauft worden. Und mit einer Exportquote von 78 Prozent (USA: 45 Prozent) steht diese SL-Generation als internationaler Bestseller in der großen SL-Tradition.
2012 kommt der neue SL der Baureihe R 231 auf den Markt. Sportwagen-Enthusiasten aus aller Welt feiern die neue Generation eines Mythos, den 60 Jahre zuvor der 300 SL Rennsportwagen begründet hat.