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Die Leser der nordamerikanischen Illustrierten „ Colliers Magazine“ wissen vor 60 Jahren als erste vom neuen Mercedes-Benz 300 SL Roadster. Denn die Stuttgarter Marke ermöglicht es dem Topfotografen David Douglas Duncan, für das Oktober-Heft 1956 der Zeitschrift einen Vorserien-Roadster zu inszenieren. Es ist ein medialer Coup, und er ist gut überlegt. Denn in den Vereinigten Staaten ist die Nachfrage nach einer offenen Variante des 300 SL besonders groß. Der Markt ist wichtig für das Segment luxuriöser Sportwagen: Seit 1954 hat Mercedes-Benz bereits einen großen Teil der Coupés nach Nordamerika exportiert, gut 800 von insgesamt 1.400 gebauten Fahrzeugen. Für die Bildreportage fotografiert Duncan, selbst langjähriger 300 SL „Gullwing“-Fahrer, den Roadster der Baureihe W 198 am Stilfser Joch und auch im Mercedes-Benz Stammwerk Sindelfingen. Die endgültige Serienversion zeigt Mercedes-Benz dann im März 1957 auf dem Genfer Automobilsalon. Bis 1963 entstehen insgesamt 1.858 Exemplare des Roadsters, der ab 1958 auch mit Hardtop lieferbar ist.

Roadster-Tradition aus dem Rennsport

Der 300 SL fährt 1952, in der ersten Motorsportsaison der Stuttgarter Marke nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs, großartige Erfolge ein. Von ihm wird daher auch die Serienversion 300 SL „ Gullwing“ (W 198) abgeleitet, die Mercedes-Benz im Februar 1954 in New York auf der International Motor Sports Show zusammen mit dem Prototyp des 190 SL (W 121) präsentiert.

Bald schon wird deutlich, dass der Markt auch an einer offenen Version des Hochleistungssportwagens großes Interesse hat. Am 20. Februar 1954 fordert deshalb der Leiter des Sindelfinger Karosserieversuchs, Karl Wilfert, die Entwicklung eines 300 SL Roadsters als Musterwagen. Friedrich Geiger, erster Leiter des damals noch als Stilistik bezeichneten Designbereichs in Sindelfingen, zeigt bereits am 5. Mai 1954 erste Entwürfe. Später entwickelt Geiger dann auch das passende Hardtop, welches die Silhouette des Coupés aufnimmt.

Grünes Licht für den Roadster

Der Vorstand gibt am 2. Juni 1954 grünes Licht für den Bau von zwei Versuchswagen und einem Vorstellungswagen. Im November 1954 wird eine Serienproduktion des Fahrzeugs erst noch einmal verschoben. Am 26. Juli 1955 entscheidet der Vorstand dann: „ Es wird beschlossen, den 300 SL Roadster mit aufsetzbarem Coupé-Dach zu bauen und nötigenfalls hierfür zusätzliche Leute einzustellen“, heißt es im Protokoll der Vorstandssitzung.

Die Weiterentwicklung des Coupés zum Roadster ist mit einigen technischen Änderungen verbunden. Insbesondere müssen die Ingenieure den Gitterrohrrahmen verändern. Dieser hatte aufgrund seiner hohen Bauart an den Flanken einst die charakteristischen Flügeltüren des Coupés erfordert. Nun wird der Rahmen an beiden Seiten der Karosserie aufwendig neu konstruiert, um bei unverändert hoher Verwindungssteifigkeit klassische Türen zu ermöglichen. Im Heck wird der Rahmen ebenfalls modifiziert: Einerseits entsteht Platz zum Einbau der Eingelenk-Pendelachse mit Ausgleichsfeder, außerdem wird ein praktisch nutzbarer Kofferraum geschaffen. Schließlich soll der Roadster noch viel stärker als das Coupé die Rolle eines sportlichen Reisewagens in der Tradition des luxuriösen Mercedes-Benz 300 S erfüllen. Die Veränderungen führen zu einer Steigerung des Fahrzeuggewichts von rund 120 Kilogramm.

Sportliche Leistung stellt auch die Serienversion unter Beweis, die in verschiedenen Getriebeabstimmungen erhältlich ist. Im November 1958 erreicht ein 300 SL Roadster mit der längsten lieferbaren Übersetzung von i=3,25 bei Fahrversuchen mit Rennscheibe und abgedecktem Beifahrersitz auf der Autobahn München–I ngolstadt eine Durchschnittsgeschwindigkeit von 242,5 km/h. Die Zeitmessung übernimmt damals die Hauptsportabteilung des ADAC. Am 8. Februar 1963 verlässt der letzte von 1.858 gebauten 300 SL Roadstern das Montageband im Werk Sindelfingen.