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Der japanische Hersteller hatte schon 1991 die Konzept-Studie HR-X anlässlich der Tokyo Motor Show vorgestellt. Der Kreiskolbenmotor liefert die Basis für die Entwicklung eines umweltfreundlichen Antriebs der Zukunft. Eine Entwicklung und die Erforschung neuer Energien zur Sicherung der Mobilität künftiger Generationen stehen für Mazda weit oben auf der Agenda.
Der Mazda RX-8 Hydrogen RE ist die Folge einer ganzen Reihe Wasserstoffgetriebener Prototypen seit den frühen neunziger Jahren. Die Konzeptstudie der Tokyo Motor Show 2003 lieferte die Basis eines Homologationsmodells im Jahr 2004. Die RX-8 Hydrogen RE Fahrzeuge, die jetzt über Japans Strassen rollen, stammen in direkter Linie von diesem Prototypen ab. Das neue "Dual-Fuel-System" ermöglicht somit wechselweise den Gebrauch von Wasserstoff oder Benzin in einem Motor und erhöht dadurch die Alltagstauglichkeit des Wasserstoffantriebs.
Sieht man von der individuellen Beschriftung ab, unterscheidet sich der RX-8 Hydrogen RE äusserlich nicht von seinem Serienpendant. Trotzdem wurde eine Reihe entscheidender Modifikationen vorgenommen. Die Reifen sind auf besonders geringen Rollwiderstand optimiert. Der Motor wurde um eine Abgasrückführung ergänzt, die die Leistung erhöht und gleichzeitig NOx-Emissionen im Wasserstoffbetrieb reduziert. Gegenüber dem Strassentest-Prototypen des Jahres 2004 sorgt bei den aktuellen Modelle eine Viergang-Automatik für mehr Komfort im Stadtverkehr.
Um die Reichweite im Wasserstoffbetrieb zu erweitern wurden grössere Wasserstofftanks mit einer Kapazität von 110 Litern eingebaut. Diese ermöglichen eine Reichweite von rund 100 Kilometern im Wasserstoff-Modus. Die Tanks sitzen im Heck des Wagens und halten den Treibstoff unter einem Druck von 350 bar. Der 61-Liter-Benzintank sitzt unter der Rückbank. Er vergrössert die Reichweite auf insgesamt 650 Kilometer. Derzeit existiert keine Infrastruktur für eine umfassende Versorgung mit dem Treibstoff Wasserstoff für den Alltagseinsatz.