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1885 bauen Daimler und Maybach eine verkleinerte Version der Standuhr in ein hölzernes Zweirad ein, den sogenannten Reitwagen. Hier liefert die Maschine 0,5 PS bei 700/min. Der Reitwagen ist der erste rollende Beweis, dass die Verbrennungs­maschine ein vom Menschen kontrolliertes Strassenfahrzeug antreiben kann. 1886 baut Daimler einen Motor in ein Kutschgestell ein - sein erstes Automobil. Aus 0,46 Liter Hubraum leistet das Aggregat 1,1 PS bei 650/min, die Höchstdrehzahl liegt bei 900/min. Und es ist leicht - er wiegt nur rund 40 Kilogramm. Wichtige Schritte hin zum Automobil sind genommen.
Aber Daimler und Maybach suchen weiterhin nach einer Lösung für den mehrzylindrigen Ottomotor, um höhere Leistungen zu erzielen. Das Ergebnis ist der weltweit erste Zweizylinder-V-Motor, der 1889 im Stahlradwagen eingebaut wird (1,5 PS bei 700/min, Hubraum 0,57 Liter). Neben dem Stahlradwagen kommt der V-Motor in Booten und Schienenfahrzeugen sowie als Stationärmotor zum Einsatz.

Wilhelm Maybach ist der technische Kopf hinter zahlreichen epochalen Erfindungen. 1890 entsteht sein erster Vierzylinder-Reihenmotor mit einer Leistung von 5 PS bei 620/min. Eingesetzt wird das Aggregat allerdings zunächst nur in Booten. Beständig verbessert Maybach auch Schlüsselkomponenten wie Zündung und Kühlung.
1891 ziehen sich Gottlieb Daimler und Wilhelm Maybach nach Differenzen mit den anderen Gesellschaftern aus der Daimler-Motoren-Gesellschaft zurück. Aber sie führen ihre Entwicklungsarbeiten fort, finanziert von Gottlieb Daimler. Als grösster Erfolg Maybachs aus dieser Zeit gilt der Phoenix-Motor. Dieser Zweizylinder-Reihenmotor wird erstmals 1895 im Riemenwagen eingesetzt, nachdem Daimler und Maybach zur DMG zurückgekehrt sind. Er erreicht Leistungen zwischen 2 PS und 7,5/8 PS.
Die weltweit ersten Strassenfahrzeuge mit Vierzylindermotor sind die 1898 vorgestellten Phoenix-Wagen mit Maybachs neuem Reihen-Vierzylindermotor. Die Serienfahrzeuge haben zunächst einen 2,1-Liter-Motor mit einer Leistung von 8 PS.
Trotz des hohen Innovationstempos in der Automobilmotorentechnik verliert die DMG auch andere Anwendungsbereiche nicht aus dem Blick. So rüstet Daimler im Februar 1899 das Luftschiff LZ 1 des Grafen Zeppelin bereits für den Erstflug mit Ottomotoren aus.
Gesteuerte Einlassventile und Bienenwabenkühler
Der von Maybach im Jahr 1900 für den Mercedes 35 PS entwickelte Motor zeichnet sich erneut durch mehrere Innovationen aus. So erhält das Aggregat mit sechs Liter Hubraum und einer Leistung von 35 PS bei 950/min gesteuerte Ein- und Auslassventile. Erstmals löst Maybach bei diesem Typ auch den Röhrchenkühler durch seinen effektiveren Bienenwabenkühler ab. Die Motortechnik des ersten Mercedes prägte auch die Konzeption der Mercedes-Simplex-Modelle. Deren Reihenvierzylinder leisten zwischen 32 PS bei 1200/min aus 5,3 Liter Hubraum und 65 PS bei 1200/min aus 9,3 Liter Hubraum.
Die letzte Entwicklung des genialen Konstrukteurs Wilhelm Maybach für die Daimler-Motoren-Gesellschaft ist 1906 ein Sechszylinder-Rennmotor. Der kurzhubige Motor leistet 106 PS (78 kW) bei 1400/min und 120 PS (88 kW) bei 1500/min. Er gilt als Vorbild für viele spätere Motorkonstruktionen.