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Mittlerweile ist aus dem Niva offiziell und schlicht die Typenbezeichnung 4x4 geworden, da sich General Motors den traditionsreichen Namen gesichert hat und dem russischen Markt vorbehält. Doch der Niva wird auch so der Niva bleiben. Der technische Fortschritt seit Produktionsbeginn im Jahre 1976 erschöpft sich im Fünf-Gang-Getriebe, der Motoreinsspritzung und der (aufpreispflichtigen) Servolenkung. Vor 13 Jahren gab es eine neue Instrumententafel und eine grössere Heckklappe. ABS und Airbags sind in all den Jahren fremdgeblieben. Dafür belohnt der Niva seinen Besitzer mit einem besonderen Fahrgefühl: Jede Tour im Lada 4x4 wird zur automobilen Zeitreise in die Vergangenheit.
Hinter dem grossen Lenkrad und mit dem für heutige Verhältnisse phlegmatischen Motor gewinnt der Niva-Fahrer längst verloren geglaubte Gelassenheit zurück. Klassische Kippschalter signalisieren von vorneherein, dass im Lada 4x4 andere Massstäbe gelten als in modernen Autos. Das fängt beim links platzierten Zündschloss an und hört bei der hin und her tanzenden Tankanzeige noch lange nicht auf. Der perforierte PVC-Dachhimmel weckt ebenfalls nostalgische Erinnerungen an längst vergangene Autojahre. Das gilt ebenso für die verchromten äusseren Türgriffe: Sie stammen tatsächlich noch aus den sechziger und siebziger Jahren und zierten einst Modelle wie Fiat 124 und 128.
Nüchternes Plastik und Gummi bestimmen das Innenambiente: Zweckmässigkeit, weil abwaschbar, ist Trumpf. Das Sichtfeld der Aussenspiegel mag für die Weiten der sibirischen Steppe reichen, für den Einsatz im Grossstadtdschungel fällt es aber etwas zu klein aus. Für einen Lada ungewöhnlich schwach präsentiert sich das nur zweistufige Gebläse der Heizung.
Grosse und nahezu rechteckig geformte Fenster bringen viel Licht in den Innenraum und machen deutlich, warum Panoramadächer eine Erfindung der Neuzeit sind. Die Sicht nach allen Seiten ist bestens, wobei den Blick nach hinten selbst Kopfstützen nicht stören - denn die Rücksitzbank hat erst gar keine. Der Kofferraum, dessen Klappe sich nur von innen mit einem zusätzlichen Türgriffhebel hinter dem Fahrersitz öffnen lässt, bietet für einen 3,72 Meter langen Wagen zufriedenstellenden Platz. Leider ist es Lada auch in 32 Jahren nicht gelungen, die Sitzbank des reinen Viersitzers zu teilen.
Der 1,7-Liter-Motor darf ebenfalls nicht mit modernen Massstäben gemessen werden. Er ist extrem durchzugsschwach. Bei einem Beschleunigungswert von 19 Sekunden für den Spurt von null auf 100 km/h gerät jede Auffahrt auf die Autobahn zum kleinen Abenteuer. Hat der Niva aber erst einmal Fahrt aufgenommen, zieht er anschliessend mit seinen 81 PS mühelos an den Lkw-Kolonnen vorbei. Bis 110 km/h ist dabei auch noch recht angenehmes Reisen möglich, ab 120 km/h wird es dann wegen zunehmender Lautstärke und wachsender Vibrationen merklich ungemütlicher.
Unser Testverbrauch lag im Schnitt zwischen neun und elf Litern auf 100 Kilometer und damit streckenweise unter der Werksangabe. Im Alternativbetrieb mit der optional erhältlichen Gas-Anlage waren es 12 bis 13 Liter Flüssiggas.
Die Schaltung arbeitet zwar etwas schwergängig, aber erstaunlich exakt. Der fünfte Gang wird mit ausgestrecktem Arm eingelegt, denn der lange Schaltstock ist recht weit nach rechts gerückt. Er macht den beiden Hebeln für die Differenzialsperre und die Untersetzung Platz. Denn der Niva ist ein echter Geländewagen mit permanentem Allradantrieb. Mit seinen sehr kompakten Abmessungen und nahezu fehlenden Überhängen ist der Russe bestens für unwegsames Terrain gerüstet. Die Steigfähigkeit beträgt 58 Prozent, die Wattiefe liegt bei 65 Zentimetern und der Kippwinkel wird mit 48 Grad angegeben. Seine guten Geländeeigenschaften werden auch von Menschen bescheinigt, die ansonsten nicht als Liebhaber der Marke gelten. Man kann den Lada auf zwei Arten betrachten: Als preisgünstigsten Allradwagen oder als fabrikneuen Oldtimer zum Basispreis von 9990 Euro.