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Der Produktentstehungsprozess für ein neues Modell erstreckt sich über mehrere Jahre. Er beginnt mit der Festlegung des Fahrzeugkonzepts und der Zusammenstellung des Projektteams. In der Folge arbeiten alle Fachbereiche in enger Abstimmung zueinander an der Erfüllung der für das jeweilige Modell definierten Ziele. Dies gilt für alle technischen Komponenten ebenso wie für das Design, dessen Aufgabe gemäß der Designphilosophie der BMW Group darin besteht, die spezifischen Werte der Produktsubstanz exakt und authentisch in eine ästhetisch überzeugende Formensprache zu übersetzen. Zu Beginn der Projektphase – in der Regel rund fünf Jahre vor dem geplanten Produktionsstart für das neue Modell – werden die grundlegenden Merkmale des so genannten Packageplans fixiert. Analog dazu erstellen Designer erste Proportionsmodelle für das neue Fahrzeug.
Die Proportionsfindung hat innerhalb des Designprozesses eine hohe Bedeutung. Wie bei jedem Produkt wird auch bei einem Automobil die ideale Proportion als Schlüssel zu Ästhetik und Harmonie empfunden.
Da der Mensch über ein ausgeprägtes und natürlich entwickeltes Empfinden für Proportionen verfügt, entscheiden diese über den ersten Eindruck, den er von einem Automobil gewinnt. Im Designprozess für die neue BMW 5er Limousine haben ausgewogene Proportionen daher eine besonders hohe Priorität eingenommen. Die coupé-haft fließende Dachlinie, der lange Radstand, der kurze Überhang vorn und die lange Motorhaube verleihen dem Fahrzeug seinen eleganten und zugleich außergewöhnlich dynamischen Ausdruck. Ergänzt um die kraftvolle Schulterpartie und das breite Heck weisen diese Proportionen deutlich und authentisch auf den überlegen sportlichen Charakter der BMW 5er Limousine hin.
Der Designprozess gliedert sich in drei Phasen, die jedes Fahrzeug während seiner Entwicklung im BMW Group Design durchläuft. Intern werden diese Designphasen als Understanding, Believing und Seeing bezeichnet. Ziel der ersten Phase ist es, ein gemeinsames Verständnis aller Einflussfaktoren und deren Auswirkungen auf einen vorgeschlagenen Entwurf zu gewinnen. Schon zu diesem Zeitpunkt stehen wesentliche Bestandteile des Packageplans wie beispielsweise Radstand, Gepäckraumvolumen, Motorenauswahl, Innenraumbreite und Sicherheitsanforderungen als Vorgaben für die gestalterische Arbeit fest. Daher wird der Design-Technik-Konvergenz bereits an dieser Stelle eine hohe Integrationsleistung abgefordert. Schließlich sollen alle verfügbaren technischen Neuerungen in einer Weise umgesetzt werden, die der spätere Nutzer als perfekt in der Funktionalität, sinnvoll und zugleich als optisch faszinierend wahrnimmt.
Charakteristisches Merkmal der Formfindungsprozesse im BMW Group Design ist der interne Wettbewerb bei der Gestaltung von Exterieur und Interieur. Die Designer treten mit ihren Entwürfen in einem hochkreativen Wettbewerb gegeneinander an. Zu Beginn des Designprozesses für die neue BMW 5er Limousine entwickelte das gesamte Exterieur- und Interieurdesignteam unter der Regie der verantwortlichen Leiter des BMW Designs seine vielfältigen Vorstellungen anhand von Skizzen, virtuellen Darstellungen und so genannten Clay-Modellen.
In der anschließend folgenden Seeing-Phase der Designentwicklung wird sowohl das Exterieur- als auch das Interieurdesign in allen Details sichtbar gemacht und akribisch verfeinert. Das Potenzial virtueller Darstellungsformen wächst kontinuierlich, die endgültige Absicherung der Eigenschaften eines Fahrzeugs und einzelner Komponenten erfolgt dennoch auch in Zukunft nicht ohne reale Modelle.