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Die Fahrer erwartet Temperaturunterschiede von bis zu 40 Grad Celsius, Höhen bis zu 4700 Meter über dem Meeresspiegel und in der chilenischen Atacama-Wüste 100 Mal weniger Feuchtigkeit als im berühmten Death Valley in den USA. Die vier Werkswagen, von denen einer den ersten Sieg eines Dieselfahrzeugs bei der Dakar davontragen soll, haben auf jeder der 14 Etappe 13 Liter Trinkwasser für Fahrer und Beifahrer mit an Bord. Per Knopfdruck können sich die Teams mit der lebenswichtigen Flüssigkeit über einen Schlauch am Helm versorgen.

In den Schweizer Alpen haben sich die vier Werkteams mit einem speziellen Trainingslager auf den extrem niedrigen Luftdruck und den geringen Sauerstoffanteil in den Höhen der Anden vorbereitet. Doch nicht nur die Menschen, sondern auch das Material wurde besonders auf die Herausforderung vorbereitet. In der Klima-Höhenkammer des Volkswagen Konzerns in Wolfsburg durchlief der Race Touareg mehrere Testreihen, die die einzigartigen klimatischen Bedingungen der härtesten Rallye der Welt in Argentinien und Chile simulierten. Ziel war es, die Regelung der Motorelektronik der extremen Höhe anzupassen. In der Klima-Höhenkammer wurden die Bedingungen in den Anden in Temperatur, Luftfeuchtigkeit und Umgebungsdruck nachgestellt. Gleichzeitig wurde die Luftanströmung des Fahrzeugs bei unterschiedlichen Geschwindigkeiten überprüft.

Dabei galt dem Doppel-Turbolader ein besonderes Augenmerk. Seine Elektronik wurde so angepasst, dass ein mögliches Überdrehen bedingt durch die dünnere Luft verhindert wird. Die Motorleistung wurde ebenfalls optimiert, denn bei den extremen Bedingungen in den Anden drohen Leistungsverluste von mehr als 20 Prozent.

Start der ersten Dakar auf südamerikanischem Boden ist am 3. Januar 2009. Die Marathonrallye durch Argentinien und Chile endet am 18. Januar am Ausgangsort Buenos Aires. Die die Wertungsprüfungen mit einer Länge von 5656 Kilometern in 14 Tagen übertreffen locker die gesamte Distanz einer Formel-1-Saison.